Victor Dickenson (6 agosto 1906-16 novembre 1984) è stato uno dei più apprezzati e utilizzati trombonisti del cosiddetto mainstream jazz. È nato a Xenia, Ohio, in un ambiente musicale. C’era un organo in casa, ma non aveva mai sentito sua madre suonarlo, notò con tristezza. Suo padre suonava un piccolo violino e il suo primo strumento era stato l’armonica. “Potrei suonare cose come There’s No Place Like Home“, ebbe a dire, “ma non riuscivo a suonarle bene“. Il padre di Dickenson lavorava nel campo dell’intonacatura e stoccatura degli edifici e i suoi due figli stavano imparando il mestiere a Columbus quando Vic ha avuto un grave incidente. “Avevo un pesante carico pieno di malta sulla spalla e un gradino di una scala si è rotto“, ha spiegato. “Sono caduto all’indietro e non sono mai più riuscito a sollevare nulla di pesante, quindi ho dovuto smettere di lavorare duro e fisico“.
Suo fratello avrebbe dovuto prendere lezioni di trombone, ma non riusciva a dedicare molto tempo allo strumento che giaceva per casa trascurato. Venne il momento in cui il preside della scuola del giovane Vic decise di formare una band e chiese a tutti i bambini che avevano strumenti di portarli. Vic gli disse che aveva un trombone a casa ma non ne sapeva nulla. “Portalo comunque,” disse il preside, che in precedenza era stato un suonatore di trombone. “Ero una specie di cantante quando ero un bambino, ed era così che l’insegnante di canto ci aveva insegnato” e il trombone andava fatto cantare (n.d.r.), “quindi non era troppo difficile da capire“, ebbe a dire. “Ma ci vuole tempo per imparare il trombone. È l’ottone più simile al violino, ed è una questione di posizione piuttosto che di valvola. Devi solo imparare a sentirlo, quindi non suonerai questa nota troppo piatta o troppo acuta. All’inizio copiavo i dischi e amavo i Jazz Hounds di Mamie Smith, ma poi mi sono stancato di sentire il trombone e volevo suonare come gli altri strumenti. Il canto e le parole non significavano nulla per me; erano i fiati e le melodie che sentivo. La parte del trombone era troppo limitata e ho imparato cosa suonavano tutti sui dischi, anche i sax e i clarinetti“.
Vic e suo fratello, Carter, che suonava clarinetto e contralto, si unirono alla band di Roy Brown a Columbus. Questa è stata la sua prima band professionale, e in seguito lui e suo fratello erano in un altro gruppo locale, i Night Owls. Il lavoro e il denaro non erano abbondanti intorno a Columbus, tuttavia, e alla fine Carter si unì a una band di Cleveland mentre Vic se ne andò in un’altra guidata da Don Phillips a Madison, nel Wisconsin. “Ero lassù fino a quando non sono stato licenziato perché non sapevo leggere“. Dopo quell’esperienza, ho imparato a leggere e ad organizzare da solo, dai libri e facendo domande“. Si era all’incirca nel 1926.
“Ho scoperto che per suonare la melodia su un trombone, dovevi trasporre i brani in una tonalità più brillante di quella in cui erano stati originariamente scritti. Avevo sentito Claude Jones con il Synco Septet a questo punto: in seguito era con i Cotton Pickers di McKinney “e ne sono rimasto molto colpito. Non suonava lo strumento come un trombone. Poi ho sentito Jimmy Harrison con la band di Fletcher Henderson, che era popolare in quel periodo – 1926-’29. Ho anche comprato tutti i dischi di Gennett dei Black Aces di Ladd, e mi è piaciuto il modo in cui Miff Mole suonava la melodia, piuttosto che il vecchio modo” (n.d.r. il tailgate).
Dickenson ha in effetti sviluppato molto in carriera il suo approccio melodico nel suonare il trombone, apprendendo e affrontando molte melodie. Il suo amico e collega Dickie Wells ha non a caso detto di lui: “Sa circa un milione di numeri e gli piace sempre suonare melodie“. “Questo è in parte vero“, ha confermato Dickenson. “Mi piace suonare la melodia e voglio che sia ancora ascoltata, ma mi piace riformularla e far emergere qualcosa di fresco in essa, come se stessi parlando o cantando con qualcuno. Non voglio suonarla come è scritta“.
Mentre stava ancora studiando, Dickenson si recò per un periodo nel Kentucky e poi a Cincinnati, dove prese il posto di JC Higginbotham con gli Helvey’s Troubadours. Poi è tornato a Madison e a una band che conteneva il trombettista Reunald Jones e alcuni dei musicisti con cui aveva lavorato in precedenza, ma questa volta erano guidati da Leonard Gay. Al suo ritorno a Columbus nel 1929, si unì alla band di Speed Webb per poco più di un anno. “Era una band molto buona“, ha detto. “Webb aveva Roy Eldridge, che veniva da Detroit con suo fratello, e Teddy Wilson e suo fratello. Teddy andava matto per Earl Hines e suonava magnificamente anche allora. Sette ragazzi si sono arrangiati in quella band, incluso il fratello di Teddy Gus, e ogni settimana avevamo sette nuovi arrangiamenti. Ovviamente, suonavamo di tutto in termini di musica dance a quei tempi: valzer, canzoni pop, tutto. Ho fatto degli arrangiamenti, ma non mi sono preoccupato molto perché ho scoperto che mi ha tenuto in piedi nel mio modo di suonare“.
“Sy Oliver faceva parte della band di Zack Whyte, alla quale io e Roy Eldridge ci siamo uniti a Cincinnati. Diversi ragazzi hanno lasciato gli Speed Webb perché non c’era lavoro. Zack suonava i walk-athon. Era così che si chiamavano, ma la gente ballava e basta, per ore e ore e ore. Suonavamo per un po’, e poi un’altra band prendeva il posto. Dopo essere stati al Savoy a New York, siamo andati in tournée assiema alle band di Bennie Moten, Blanche Calloway, Andy Kirk e Chick Webb. Abbiamo suonato dappertutto e il tour si è sciolto a Cincinnati. i ragazzi non guadagnavano molto, ma le sale da ballo erano affollate e i promotori guadagnavano soldi. Fu così che i ragazzi di Kansas City vennero a sapere di me. Quando la band di Bennie Moten si stava sciogliendo, mi mandarono a chiamare. Così sono andato là e ho suonato con Thamon Hayes per un po‘”.
Alla fine di un tour navigato lungo il Mississippi attraversando il paese Dickenson ricevette un telegramma da Blanche Calloway unendosi alla sua band. Suo fratello Cab era famoso allora, e oltre a Blanche c’era una Ruth Calloway e molti altri Calloway che cercavano di sfruttare il nome. “Ma per quanto ne so”, ha detto Dickenson, “Blanche è stato l’unica altra ad avere una buona band, con persone come Ben Webster“. Prima di unirsi alla Band di Blanche Calloway ha fatto il suo debutto discografico nel dicembre 1930 come cantante con la band di Luis Russell.
Sui dischi si cantava molto, ma di persona la band della Calloway suonava molta musica dance. Dickenson rimase con lei dal 1933 al 1936 e poi si unì a Claude Hopkins. Dopo un anno con Benny Carter nel 1939, il trombonista si unì alla band di Count Basie. “Tutti i musicisti mi conoscevano“, ha ricordato, “ma è stato solo quando sono stato con Basie che i critici e le persone sembravano rendersi conto di me. Dickie Wells e Dan Minor erano con me. Stare con Basie era un grande aiuto per me. Dickie e io abbiamo suonato gli assoli jazz e abbiamo bevuto molti bei drink insieme. “Quando ho lasciato Basie nel 1941, ho lavorato con Sidney Bechet. Lui e io andavamo d’accordo, personalmente e musicalmente“.
Il lavoro successivo è stato con il trombettista Frankie Newton, e Dickenson era con la band al Cafe Society di New York quando il contratto di Newton è scaduto. Il trio del pianista Eddie Heywood è stato assunto e dopo circa una notte del trio, il capo ha chiamato per vedere se Dickenson voleva venire a suonare con Heywood. Il trombone è stato il primo fiato nella band di Heywood. Dopo aver suonato al bar del centro, sono andati in California e poi sono tornati e hanno suonato al Cafe Society Uptown e alla 52nd St. A questo punto il gruppo di Heywood era un sestetto, con tromba e sassofono contralto aggiunti al trombone di Dickenson in prima linea.
“Mi sono ammalato gravemente quando ero di nuovo sulla costa nel 1947“, ha detto Dickenson. “Ho avuto molti problemi con un’ulcera, e ho dovuto restare a lungo e fare una seconda operazione. Nel frattempo, ho formato una mia band“. Sulla East Coast, Dickenson ha suonato a Boston per molto tempo, circa otto anni. Ha suonato con il clarinettista Edmond Hall al Savoy locale ed è rimasto come una sorta di trombonista della casa fino a quando il manager ha aperto il suo nuovo club in centro. Dickenson è subentrato lì con il suo amico Buster Bailey ed è rimasto a suonare prima con Jimmy e Marian McPartland e poi con Bobby Hackett. Dopo aver lavorato a New York con Hackett, è tornato a Boston e alla Mahogany Hall di George Wein. L’apprezzamento del pianista-promotore Wein per il talento del trombonista portò successivamente alle apparizioni di Dickenson a Newport e in Belgio, Germania e Giappone.
Da allora è stato un ricercato session man. Ha registrato come sideman con Jimmy Rushing, Coleman Hawkins, Pee Wee Russell, Benny Carter, Lester Young, Count Basie, Sidney Bechet. Nel 1953 registrò The Vic Dickenson Showcase per la Vanguard con Edmund Hall al clarinetto e Ruby Braff alla tromba. È apparso pure nel programma televisivo The Sound of Jazz nel 1957 con Count Basie, Coleman Hawkins, Roy Eldridge, Gerry Mulligan e Billie Holiday. Nel 1957 Dickenson tornò a New York suonando con Red Allen e Buster Bailey al Metropole. Dickenson è stato anche membro della “The World’s Greatest Jazz Band”, la house band del Roosevelt Grill di New York City. Si è esibito nello stesso luogo in un gruppo più piccolo che lo ha caratterizzato insieme al trombettista Bobby Hackett .
Negli anni successivi, con il pianista Red Richards, è stato un pilastro di un sestetto chiamato Saints and Sinners, che ha suonato regolarmente per un seguito fedele e devoto in città come Pittsburgh, Pennsylvania; Columbus, Ohio; e Toronto, Ontario.
Secondo Leonard Feather, quando Vic Dickenson volò a Monterey, in California, per il festival jazz nel settembre 1964, ricevette una standing ovation dal pubblico giovanile per la sua interpretazione su Basin Street Blues. Poco tempo prima, l’International Jazz Critics Poll di Down Beat, a cui hanno partecipato circa 52 critici, aveva posizionato Dickenson al terzo posto nella sezione dei tromboni con Lawrence Brown.
La discografia da leader di Dickenson prevede una ventina di titoli alcuni dei quali molto significativi, come i due Vic Dickenson Showcase della Vanguard e il notevole omaggio a Bessie Smith Plays Bessie Smith: Trombone Cholly (Gazell, 1976). Tra le sue partecipazioni discografiche da sideman ai nomi già evidenziati nello scritto vanno aggiunti quelle di Jo Jones, Johnny Hodges, Budd Johnson, Al Sears, Joe Williams e Langston Hughes. Dickenson morì a New York City nel 1984 all’età di 78 anni a causa di un cancro. Di seguito alcuni suoi significativi esempi musicali rintracciati in rete.
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